Charles-Agustín de Coulomb (Angulema, Francia, 14 de junio
de 1736 - París, 23 de agosto de 1806) fue un físico e ingeniero francés. Se
recuerda por haber descrito de manera matemática la ley de atracción entre
cargas eléctricas. En su honor la unidad de carga eléctrica lleva el nombre de
culombio (C). Entre otras teorías y estudios se le debe la teoría de la torsión
recta y un análisis del fallo del terreno dentro de la Mecánica de suelos.
Fue el primer científico en establecer las leyes
cuantitativas de la electrostática, además de realizar muchas investigaciones
sobre: magnetismo, fricción y electricidad. Sus investigaciones científicas están
recogidas en siete memorias, en las que expone teóricamente los fundamentos del
magnetismo y de la electrostática. En 1777 inventó la balanza de torsión para
medir la fuerza de atracción o repulsión que ejercen entre sí dos cargas
eléctricas, y estableció la función que liga esta fuerza con la distancia. Con
este invento, culminado en 1785, Coulomb pudo establecer el principio, que rige
la interacción entre las cargas eléctricas, actualmente conocido como ley de Coulomb .
Coulomb también estudió la electrización por frotamiento y la polarización, e
introdujo el concepto de momento magnético. El culombio o coulomb (símbolo C),
es la unidad derivada del Sistema Internacional de Unidades para la medida de
la magnitud física cantidad de electricidad (carga eléctrica). Nombrada en
honor de Charles-Agustín de Coulomb.1
Fue educado en la École du Génie en Mézieres y se graduó en
1761 como ingeniero militar con el grado de Primer Teniente. Coulomb sirvió en
las Indias Occidentales durante nueve años, donde supervisó la construcción de
fortificaciones en la Martinica. En 1774, Coulomb se convirtió en un
corresponsal de la Academia de Ciencias de París. Compartió el primer premio de
la Academia por su artículo sobre las brújulas magnéticas y recibió también el
primer premio por su trabajo clásico acerca de la fricción, un estudio que no
fue superado durante 150 años.
Durante los siguientes 25 años, presentó 25 artículos a la
Academia sobre electricidad, magnetismo, torsión y aplicaciones de la balanza
de torsión, así como varios cientos de informes sobre ingeniería y proyectos
civiles. Coulomb aprovechó plenamente los diferentes puestos que tuvo durante
su vida. Por ejemplo, su experiencia como ingeniero lo llevó a investigar la
resistencia de materiales y a determinar las fuerzas que afectan a objetos
sobre vigas, contribuyendo de esa manera al campo de la mecánica estructural.
Otro aporte de Coulomb es la llamada Teoría de Coulomb para presión de tierras,
publicada en 1776, la cuál enfoca diferente el problema de empujes sobre muros
y lo hace considerando las cuñas de falla, en las que actúa el muro, además
toma en cuenta el ángulo de inclinación del muro y del suelo sobre el muro de
contención. También hizo aportaciones en el campo de la ergonomía.
Coulomb murió en 1806, cinco años después de convertirse en
presidente del Instituto de Francia (antiguamente la Academia de Ciencias de
París). Su investigación sobre la electricidad y el magnetismo permitió que
esta área de la física saliera de la filosofía natural tradicional y se
convirtiera en una ciencia exacta. La historia lo reconoce con excelencia por
su trabajo matemático sobre la electricidad conocida como "Leyes de
Coulomb".
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